馬房が空くまで

1990年3月10日、北海道新冠町の村田牧場で、栗毛の牝馬が生まれた。父はサクラユタカオー、母はファティマ。母の母ビューティワンは道営競馬で北海優駿などを勝った十四勝馬である。馬主の荒井幸勝は自分の持ち馬に「ユキノ」の冠を置く。その下についた二文字が、美人だった。 本来なら、この馬は最初から中央にいるはずだった。美浦の久保田敏夫厩舎で預かる段取りがついていた。ところが肝心の時期に馬房の空きがなく、加えてオーナーには若いうちはダートを使うという考えもあった。そこで「久保田厩舎に空きが出るまで」という条件つきで、岩手へ送られる。管理するのは水沢の阿部時男。中央で走るはずだった馬が、東北のダートから走り出すことになった。 1992年8月、盛岡のダート850メートル。鞍上は小野寺雅彦で、デビュー戦を勝った。菅原勲に替わった二戦目の盛岡1420メートルも、九月のビギナーズカップも勝って三連勝。十月の水沢、南部駒賞では二番人気に支持されたが、のちに不来方賞を勝つエビスサクラの五着に敗れた。岩手で走ったのは、この四戦である。

九番人気

明けて1993年2月27日、中山競馬場。馬房が空き、ユキノビジンは阿部時男の管理を離れて久保田敏夫の預かりになっていた。中央での初戦はクロッカスステークス。十頭立ての九番人気だった。地方で三つ勝ってきた実績に、中山の芝はほとんど値をつけなかった。 鞍上も予定どおりではない。オーナー側には「中央に移ったら岡部幸雄で」という青写真があったが、この日は実現せず、手綱は安田富男に渡った。当時四十五歳。人気のない馬でしばしば穴をあけ、「穴男」「泥棒ジョッキー」と呼ばれた騎手である。1976年の菊花賞では十二番人気のグリーングラスでテンポイントとトウショウボーイを負かし、それが生涯ただ一度の八大競走制覇になった。人気薄を持ってくることにかけて、関東では名の通った男だった。 ゲートが開くと、安田は迷わずハナを切った。芝1600メートルを1分34秒9、上がり三ハロン（最後の600メートル）35秒5。二着のビコーアルファーを三馬身離しての逃げ切りだった。 ユキノビジンは、雪のように白い覆面をかぶって競馬場に現れる。たてがみは三つ編みで、そこへ白いリボンが編み込んである。栗毛に白。よく目立つ馬装で、これがこの馬の看板になっていく。三つ編みには結び手がいる。その人の名が世に出るのは、ずっと後のことだ。

クビ差

四月十一日、阪神。桜花賞。十八頭立ての五番人気でユキノビジンはゲートに入った。この春、股関節の状態は思わしくなかった。 一番人気は単勝2.0倍のベガ。武豊が乗り、新馬戦とチューリップ賞を圧勝してきた良血で、誰もがこの世代の主役と見ていた。レースはベガが二番手を進み、直線に入ってすぐ先頭へ出る。マイルの最後の一ハロンは13秒4まで落ちた。前半で脚を使った馬から、坂で順に止まっていく。 その馬群の後ろから、ユキノビジンが伸びてきた。同じように追い込んできたマックスジョリーと並んで、前の一頭を追う。安田の追い方は激しかった。差は詰まり続け、しかし先にゴール板が来た。クビ差。時計は1分37秒2、勝ち馬とまったく同じだった。

東京の直線、二百メートル

五月二十三日、東京競馬場。優駿牝馬。馬場は稍重と発表されていた。 桜花賞は後ろから届かなかった。ならば今度は前で受けて立てばいい。安田はスタートからユキノビジンを前に置いた。ベガは四番手。二頭は互いの位置を確かめながら、東京の長い直線へ向く。 直線の入口で、レースは二頭だけになった。先に抜け出したのはユキノビジンだった。日本でいちばん広い直線の、その先頭にいるのは、盛岡のダートから走り出した馬である。坂を上がっても、先頭は替わらない。 残り二百メートル。外からベガが並びかけ、少しずつ前に出て、そのまま抜けていった。ユキノビジンは離されまいと食い下がったが、差は一馬身と四分の三に広がってゴールを迎えた。 三着に入ってきたのはマックスジョリーだった。上位三頭の並びは、桜花賞とひとつも変わらなかった。

六月の厩舎

六月の半ば、美浦トレーニングセンターの久保田厩舎に、東京から二人の女性が訪ねてきた。姉妹である。妹の美枝さんは、姉に教えられてユキノビジンを知り、そのまま夢中になっていた。競馬場ではパドックで写真を撮り、出走当日のレーシングプログラムも、新聞や雑誌の切り抜きも、ぜんぶ残していた。 どうしても会いたくなって、厩舎に直接連絡した。久保田敏夫は見学を受け入れた。馬房から栗毛が出てきた瞬間、美枝さんは泣き出した。 その馬を引いていたのが、担当厩務員の清原利雄だった。彼は、泣いている見学者に一目惚れした。 「ユキノビジンのたてがみの三つ編みも父がやったもの」[^1]。のちに娘がそう語っている。パドックで白いリボンを結んでいたのは、この人の指だった。無口な男で、馬をきれいにしてやることが好きで、そしてうまかった。

出典：Number Web「「ユキノビジン大ファンの母に厩務員の父が一目惚れして…」優希乃さんが語る“ユキノ”一家ヒストリー「妹の名前は“美人”にしようと…」」2022年12月17日配信、https://number.bunshun.jp/articles/-/855791 、閲覧日：2026年8月3日。

秋、そして新冠へ

秋は十月三日、中山のクイーンステークスから始めた。一番人気。安田が手綱を取り、芝2000メートルを2分02秒3、上がり35秒6で勝つ。二着に二馬身離した相手は、のちに砂の女王と呼ばれるホクトベガだった。これがユキノビジンの重賞タイトルになる。 十一月十四日、京都のエリザベス女王杯。ここでようやく、春の青写真が実現する。鞍上は岡部幸雄。三番人気に支持されたが、京都の2400メートルで伸びを欠き、十着に沈んだ。勝ったのは、秋のクイーンステークスで二馬身後ろにいたホクトベガである。 十二月十八日、中山のターコイズステークス。九頭立て、斤量五十六・五キロ。岡部の手綱でアルファキュートを一馬身半抑え、1分49秒4で勝ち切った。この年、中央で六回走り、三回勝ち、二回はベガの背中を見た。安田富男がその背にいたのは、六回のうち四回である。 明けて1994年、ユキノビジンは一度もゲートに入らなかった。左前脚の繋の骨折。復帰の目処は立たず、九月に登録を抹消され、生まれた村田牧場へ帰った。初仔は1996年のカネツリーフ、父はノーザンテースト。以後十五年で十二頭を産み、地方で四十四戦を走ったユキノクエーサーや、末子のコアンドルがいる。重賞を勝つ産駒は出なかった。受胎率は良かったが爪が弱く、身重になると脚が痛んだ。2010年に繁殖を退き、そのまま功労馬として牧場に残った。 安田富男は2001年9月2日、新潟で鞍を降りた。通算8293戦752勝、重賞は38を数える。JRAの十の競馬場すべてで重賞を勝った最初の騎手だった。引退後は那須に育成牧場を開き、自分の手で若い馬を鍛える側に回った。

あけましておめでとう

清原利雄と美枝さんは、ユキノビジンの近況を電話で報告し合う仲になり、1994年の秋、この馬の引退が決まったときに一緒になることを決めた。結婚は翌春。記念日には3月10日を選んでいる。ユキノビジンの誕生日である。一年半ほどして生まれた娘は、優希乃と名付けられた。男の子なら優希、妹が生まれたら美人と書いてみどり、そう決めてあったという。 清原家には、年の暮れの決まりごとがあった。零時が近づくとビデオを再生し、三人でユキノビジンのレースを見る。見終わってから、あけましておめでとう、と言い合う。デッキが壊れる優希乃さんの中学生の頃まで、それは続いた。世間がこの馬を「ベガの二着馬」として覚えているあいだ、その家の画面に流れていたのは、勝ったレースだった。いちばん多く再生されたのは、ホクトベガを二馬身抑えたクイーンステークスだったという。 2015年、利雄さんが定年で厩務員を辞めた年に、三人は揃って新冠へ行った。翌2016年7月22日、ユキノビジンは村田牧場の放牧地で息を引き取る。二十六歳だった。2018年の春、同じ牧場で生まれたチャームアスリープの馬碑と並べて、彼女の馬碑が置かれた。二度、あと少しのところで前に出られなかった馬である。それでも白いリボンは毎回きちんと結ばれていたし、その名は人の名前になって、いまも呼ばれている。